Миссия телескопа «Кеплер» чрезвычайно важна для человечества. Его цель – найти среди миллиардов звезд планетарные системы, пригодные для жизни. Возможно, уже завтра «Кеплер» передаст на Землю снимки экзопланеты, на которой есть атмосфера, похожая на нашу. А, может, еще лучше – без загазованности, озоновых дыр и прочих климатических несуразностей нашего времени. И тогда человечество сможет вздохнуть спокойно и засобираться в дальний путь, осваивать и загаживать новый дом родной.
А пока «Кеплер» фотографирует всего лишь малую часть видимой нам Вселенной, ту область, в которой, по предположениям ученых, могут располагаться интересующие нас планеты. За все время работы сей астрономический спутник обнаружил более 1200 планет-кандидатов в экзопланеты. И теперь ученые всего мира будут искать доказательства их существования. Для того чтобы небесное тело классифицировалось как кандидат, оно должно соответствовать определенному набор признаков. На данном этапе работы ученые не пришли к общему мнению на счет подробных критериев определения экзопланеты. Однако с наиважнейшими из них никто не спорит. Во-первых, небесное тело должно находиться в зоне жизни, то есть вращаться вокруг своего солнца по такой орбите, чтобы на планете могла сохраняться жидкая вода (примерно, в 150 миллионах километрах). Во-вторых, обладать атмосферой, то есть определенным набором химических элементов, наиважнейшими из которых является кислород и углерод.
Следующим шагом после выявления планет-кандидатов, становится определение того, существует ли обнаруженное небесное тело на самом деле. Подобные проверки делаются очень тщательно с помощью наземных и космических телескопов. «Кеплер» фотографирует Вселенную, а астрономы расшифровывают его снимки. Идея в том, чтобы обнаружить периодическое изменение яркости звезды, которое вызывается тем, что планета проходит между родной звездой и линзой обсерватории. Именно такой момент «затемнения» и говорит о том, что звезда имеет планетарную систему. Учитывая, что кометы или астероиды слишком малы для того, чтобы быть обнаруженными «Кеплером», они классифицируются как экзопланеты.
Международное астрономическое сообщество делает просто гигантскую работу, постоянно анализируя снимки телескопа. Однако скоро им на помощь придет еще один уникальный инструмент - 3.6-метровый итальянский Telescopio Nazionale Galileo, расположенный на Канарских островах, который начнет свою работу в апреле 2012 года. Особенность этого телескопа заключается в наличии сверхчувствительного спектрометра HARPS-North, который сможет заметить даже столь небольшие по размеру планеты, как наша Земля.
Дело в том, что «Кеплер» дает нам представление только о самой планетарной системе, количестве входящих в нее планет, о размере экзопланеты и ее орбите. И все это – основываясь на количестве света, которое блокируется во время прохождения планеты перед звездой. Однако после нахождения самой планеты, необходимо измерить ее массу, вычислить плотность, только это позволит отделить «зерна от плевел», то есть выделить планеты, состоящие из скалистых пород и газовых гигантов, состоящих, подобно Юпитеру или Сатурну, из водорода и гелия. Вот это и сможет сделать итальянский «Галилей».
Еще один такой же сверхчувствительный телескоп расположен в Ла Силла, Чили, в Европейской южной обсерватории. Так что тогда, когда в строй станет Telescopio Nazionale Galileo, вся троица составит великолепный ансамбль. Ученые считают, что именно тогда они смогут добиться качественного прорыва в точности определения количества существующих экзопланет. Пока же астрономы вычислили, что если умножить количество найденных планет в небольшом уголке Вселенной на площадь всего Млечного пути, то окажется, что с нами по соседству «проживает» более 500 миллионов небесных тел, потенциально пригодных для жизни.
