Корпорация Northrop Grumman по заказу ВМФ США создала первый беспилотный самолет Х-47В, который будет взлетать с палубы авианосца и дозаправляться в воздухе без участия человека. В пятницу, 4 февраля, такой самолет впервые поднялся в воздух с авиабазы Эдвардс. Испытательная программа предполагает проверку возможности выполнения беспилотным самолетом вышеописанных полетных задач, а также пригодность самолетов-роботов для авианосного базирования. Если испытания пройдут успешно, военно-морские силы США займутся разработкой беспилотных самолетов, выполняющих боевые и полетные задачи полностью автономно. Подобные самолеты планируется поставить затем на вооружение ВМС.
Американские беспилотные самолеты широко используются для разведки и ударных операций в Афганистане и Ираке. Несмотря на мощнейшую бортовую электронику этих самолетов, все основные этапы полета проходят под управлением человека, электроника же выполняет чисто вспомогательные функции. Новый самолет Х-47В – новая ступень развития беспилотной летательной техники, поскольку для выполнения боевых и полетных задач не требует участия человека. Это самолет создавался в рамках проекта UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration), стоимость которого составила свыше 600 миллионов долларов. Это проект стал преемником проводившейся ранее программы J-UCAS, которую запустило агентство DARPA. Агентство DARPA занимается перспективными разработками и исследованиями для Пентагона. Программа J-UCAS была закрыта в 2006 году по причине сокращения бюджетных расходов на оборону. Но ВМФ в скором времени удалось вернуть к жизни проект создания беспилотников. Поводом для этого стала новая угроза – китайские баллистические ракеты, предназначенные для поражения морских целей. Беспилотные самолеты-роботы дадут возможность авианосцам США поражать цели на суше, не заходя при этом в зону обстрела.
